Black Lion marquera l’histoire en devenant le premier club géorgien engagé dans l’un des principaux tournois professionnels de l’EPCR. Quant aux Cheetahs de Bloemfontein, vainqueurs de la finale de Currie Cup le week-end dernier, ils participeront à nouveau au tournoi après avoir atteint les phases éliminatoires la saison dernière. Ils s’étaient inclinés en huitième de finale face au RC Toulon, futur vainqueur du tournoi.

Les Cheetahs affronteront Oyonnax Rugby, la Section Paloise, les Cell C Sharks et Zebre Parma dans la Poule 1. Pour leurs matchs « à domicile » contre des adversaires européens, il a été convenu qu’ils joueraient à Amsterdam aux Pays-Bas. Leur match de poules face aux Cell C Sharks aura lieu soit à Bloemfontein, soit à Durban en fonction du résultat du processus en cours de programmation des rencontres.

Black Lion sera dans la Poule 3 et affrontera deux anciens vainqueurs du tournoi, à savoir l’ASM Clermont Auvergne et Gloucester Rugby, ainsi que le Castres Olympique et les Scarlets. Ses deux matchs à domicile seront joués à Tbilissi en Géorgie.

Dominic McKay, président de l’EPCR, s’est exprimé : « L'intégration de Black Lion et le retour des Toyota Cheetahs reflètent notre engagement continu à élargir la portée de nos tournois et à présenter de nouveaux talents aux fans du monde entier. Les Toyota Cheetahs ont déjà eu un impact positif sur la Challenge Cup de l'EPCR grâce à leurs performances la saison dernière, et nous sommes convaincus que la passion et la dimension physique des Géorgiens augmenteront encore l'intensité du tournoi ».

Le président de la fédération géorgienne de rugby, Ioseb Tkemaladze, a déclaré : « C’est un moment très important pour le rugby géorgien et pour notre pays. Nous avons tous travaillé très dur pour ça – sur le terrain et en coulisses – pendant de nombreuses années. Nous sommes reconnaissants à l'EPCR d'avoir pris les devants et d'avoir montré la vision nécessaire pour favoriser le développement du rugby à l'échelle mondiale. Toute ma gratitude à Dominic McKay et à son incroyable équipe pour leur travail acharné et leur soutien ».

Le directeur général des Toyota Cheetahs, Ross van Reenen, a commenté : « Nous sommes ravis d'avoir été invités à participer de nouveau à l'EPCR Challenge Cup. Après nous être qualifiés pour la phase éliminatoire la saison dernière, nous pensons avoir la capacité de jouer à un niveau supérieur dans l'édition 2023/2024. Nous sommes impatients de faire forte impression dans la Poule 1 du tournoi ».

Ces deux clubs ont été invités à participer au tournoi à l'issue d'un processus d'appel d'offres détaillé et compétitif au cours duquel l'EPCR a reçu des candidatures de clubs à la fois européens et non-européens, notamment un dossier convaincant de la part du Tel Aviv Heat, le premier club professionnel d'Israël qui a obtenu de bons résultats dans la Rugby Europe Super Cup. L'EPCR continuera à collaborer avec Rugby Europe afin de discuter des opportunités futures.

Le calendrier complet de l’édition 2023/2024 de l’EPCR Challenge Cup et de la Champions Cup sera annoncé dès que possible. La phase de poules des deux tournois commencera le week-end des 8/9/10 décembre.

L’EPCR a le plaisir d’annoncer que le club géorgien Black Lion et les Toyota Cheetahs de Bloemfontein en Afrique du Sud ont accepté les invitations à participer à l’édition 2023/2024 de l’EPCR Challenge Cup.