Nous poursuivons notre tour d’horizon des équipes engagées dans la campagne 2022/2023 de la Champions Cup, avec aujourd’hui un focus sur la formation irlandaise du Munster Rugby, sacrée à deux reprises dans la compétition, qui évoluera dans la Poule B.

Record en Coupe d’Europe

Le Munster dispose d’un incroyable record de régularité dans la compétition phare de l’EPCR, avec quatorze demi-finales disputées. Les Irlandais n’ont toutefois atteint la finale qu’à quatre reprises : en 2000, avec une défaite contre les Northampton Saints (9-8) ; en 2002, avec un revers contre les Leicester Tigers (15-9), puis les deux années où ils ont remporté le trophée. Le premier sacre de la Red Army est intervenu en 2006 contre le Biarritz Olympique au Millennium Stadium de Cardiff (23-19), avant d’être à nouveau couronné en 2008 contre le Stade Toulousain, toujours à Cardiff (16-13).

Parcours la saison passée

Le Munster a remporté ses quatre matchs de la Poule B, avec des succès sur les Wasps et le Castres Olympique à domicile et à l’extérieur, pour terminer troisième et se qualifier pour la phase à élimination directe. Les Irlandais ont dû s’employer pour disposer des Exeter Chiefs en huitièmes de finale (34-23 score cumulé) avant de retrouver le Stade Toulousain en quart. Les deux formations ont proposé un spectacle exceptionnel (24-24) mais les Toulousains ont finalement eu le dernier mot au terme d’une séance de tirs au but haletante (4-2).

Entraîneur en chef

Graham Rowntree a remplacé Johann van Graan durant l’intersaison après trois ans en tant qu’entraîneur des avants du Munster. L’ancien pilier anglais avait entraîné plusieurs packs avant sa nomination, à commencer par les équipes nationales d’Angleterre et de Géorgie, les Lions britanniques et irlandais et les Harlequins. Légende des Leicester Tigers, Rowntree a été sélectionné à 54 reprises sous le maillot du XV de la Rose et a joué pour les Lions à trois reprises. Il a passé l’intégralité de sa carrière à Leicester, faisant 59 apparitions dans les compétitions de l’EPCR et remportant la Champions Cup en 2001 et 2002.

Joueurs clés

Le Munster peut s’appuyer sur nombreux internationaux irlandais, aussi bien dans le paquet d’avants que dans la ligne de trois-quarts. Au sein du pack, le talonneur Niall Scannell forme une première ligne très expérimentée aux côtés de Dave Kilcoyne et Stephen Archer, tandis que Tadhg Beirne est un cadre de la deuxième ligne. Le flanker Peter O’Mahony est un spécialiste de la touche et des rucks mais également un atout souvent précieux du secteur offensif avec Gavin Coombes et Jack O’Donoghue. Parmi les arrières, Conor Murray est un demi de mêlée très expérimenté, tandis que Craig Casey est une jeune doublure talentueuse, sans oublier Joey Carbery à l’ouverture. Simon Zebo et Keith Earls amèneront leur expérience du très haut niveau sur les ailes, tandis que le Tongien Malakai Fekitoa est une nouvelle option au centre.

Adversaires en poule

A l’occasion de la première journée, le 11 décembre dans la Poule B, le Munster accueillera le Stade Toulousain pour un remake du dernier quart de finale de la Coupe d’Europe. La province irlandaise se rendra sur la pelouse des Northampton Saints une semaine plus tard avant de recevoir la formation anglaise, le 14 janvier. La Red Army terminera sa phase de poule par un déplacement à Toulouse, le 22 janvier.