Nous poursuivons notre tour d’horizon des équipes engagées dans la campagne 2022/2023 de l’EPCR Challenge Cup, avec aujourd’hui un focus sur la formation irlandaise du Connacht Rugby qui évoluera dans la Poule A.

Palmarès dans l’EPCR Challenge Cup

Le Connacht n’a pas encore franchi le cap des demi-finales de la compétition, échouant à trois reprises dans le dernier carré : en 2004 contre les Harlequins, en 2005 contre les Sale Sharks et en 2010 contre le RC Toulon.

Parcours a saison passée

Le Connacht a atteint les huitièmes de finale de la Champions Cup après avoir remporté un seul de ses matchs de poule, à domicile contre le Stade Français Paris. Mais des points de bonus défensif contre la formation parisienne et les Leicester Tigers ont assuré leur qualification. Ils ont toutefois trébuché face au Leinster Rugby (82-41 score cumulé : 26-21 au Sportsground et 56-20 à l’Aviva Stadium).

Entraîneur en chef

Andy Friend a été nommé entraîneur en chef du Connacht pour un contrat de trois ans, en mai 2018, après deux ans comme entraîneur de l’équipe australienne à sept. Le technicien australien âgé de 53 ans était entraîneur adjoint des Waratahs et des Brumbies, avant d’être nommé entraîneur en chef des Harlequins en 2005. Après trois saisons en Angleterre, il est retourné aux Brumbies en tant qu’entraîneur en chef et y est resté jusqu’en 2011. L’année suivante, il a déménagé au Japon, où il a été entraîneur en chef des Canon Eagles pendant deux saisons et de Suntory Sungoliath de 2014 à 2016.

Joueurs clés

Le deuxième ligne expérimenté des Tonga Leva Fifita est le seul international étranger de l’effectif du Connacht. Andy Friend s’appuie en grande partie sur des joueurs irlandais ou à la double nationalité, comme Jarrad Butler et l’ailier Mack Hansen. Le meilleur marqueur de points et demi d’ouverture Jack Carty est toujours aussi précieux, tandis que le centre Bundee Aki, le demi de mêlée Kieran Marmion et le pilier Finlay Belham sont des joueurs réguliers du XV du Trèfle.

Adversaires en poule

Le Connacht retrouvera dans la Poule A les Newcastle Falcons et le CA Brive. Les Irlandais débuteront leur campagne à domicile contre le club de la Gallagher Premiership, le 10 décembre, avant des rencontres aller-retour avec Brive, au Stade Amédée-Domenech le 16 décembre puis au Sportsground le 14 janvier. Ils termineront enfin leur phase de poule contre les Falcons au Kingston Park, le 21 janvier.