Ils se sont battus sur chaque action, ne laissant aucune marge de manoeuvre aux joueurs du Leinster Rugby. Dimanche, à l'occasion de leur victoire en demi-finale de la Champions Cup (32-23), les Rochelais ont livré une prestation défensive de grande envergure pour s'offrir une première finale de Coupe d'Europe. Malgré un essai encaissé en début de rencontre, par Tadhg Furlong, et une carton jaune attribué au troisième-ligne Wiaan Liebenberg, les Maritimes ont tenu bon, minimisant l'écart à la pause (13-12 pour le Leinster).

Gibbes a félicité l'entraîneur Ronan O’Gara pour avoir permis à son équipe de rester disciplinée sous la pression et de s'en tenir au système de jeu. « Les vingt premières minutes de jeu ont été difficiles pour nous, au niveau de la discipline, le volume de jeu, notre patience pour voler le ballon, on a donné 10 points facilement. Mais j'ai senti qu'on s'était ajustés dans les vingt dernières minutes de la première période. La mi-temps a été importante, le message de Ronan O'Gara et des autres entraîneurs était précis », a déclaré le technicien de 44 ans qui rejoindra l’ASM Clermont Auvergne en fin de saison.

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Avec deux essais de @GregAlldritt et Will Skelton, les hommes de Ronan O’Gara ont disposé de Leinster Rugby pour se qualifier en finale 🙌
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— Champions Cup France (@ChampionsCup_FR) May 4, 2021

Et d'ajouter : « Nous savions qu’ils allaient multiplier les temps de jeu mais nous n’avons rien changé à notre défense et nous sommes restés solidaires, fidèles au système mis en place. C’est un compliment d’entendre le Leinster saluer notre défense. Mais nous avons quand même concédé deux essais, donc il y a encore du travail.»

Jono Gibbes est également fier de l'état d'esprit de ses joueurs qui sont restés concentrés durant toute la rencontre malgré l'enjeu. « Je suis content d'un point : notre calme à la mi-temps dans le vestiaire. Pour chaque équipe, chaque saison est différente, on a besoin de grandir. On a fait les choses, on a été constants, finalement ça paye, c'est une bonne récompense », a souligné le manager de La Rochelle. Et de conclure : « C’est une victoire importante pour notre groupe. Affronter une grande équipe comme celle-là, avec beaucoup d’expérience, dans un match à élimination direct, et la battre, c’était plutôt satisfaisant. C'est une sacrée expérience. »

Tombeurs du Leinster Rugby en demi-finale de la Champions Cup (32-23), les Rochelais ont réalisé une prestation défensive impressionnante pour repousser les assauts de la province irlandaise.