Gloucester e Ospreys fanno la voce grossa

La terza giornata di Challenge Cup ha riservato ancora una volta sorprese e colpi di scena e, soprattutto, ha riscritto la classifica di diversi gruppi. C’era molta attesa, ad esempio, nel girone 1 per la sfida al vertice tra Gloucester e La Rochelle con i Cherry & White campioni due anni fa e i francesi chiamati a confermare quanto di buono stanno facendo in questa stagione. La sfida del Kingsholm si è risolta con la netta vittoria dei padroni di casa 35-14 (la dodicesima consecutiva tra le mura amiche nelle fase a gironi). Dopo l’iniziale vantaggio di La Rochelle, Gloucester ha preso in mano la partita andando in meta tre volte tra 19’ e 34’ con Atkinson, Hohneck e Thorley, trovando poi il bonus offensivo nel finale con il solito Matt Scott.
Continua ad avere un solo padrone il girone 2, dove gli Ospreys non conoscono ostacoli. I gallesi hanno infatti espugnato facilmente anche il campo di Grenoble con un 59-7 che lascia pochi dubbi sulla superiorità di Biggar e compagni. Kieron Fonotia ha impiegato 4’ per segnare la prima meta in Europa, a fine primo tempo il bonus era già in tasca e nella ripresa sono arrivate altre 5 segnature con le doppiette di Howells e del solito Keelan Giles, ora salito a 7 centri in 3 gare di coppa. Alle spalle degli Ospreys è rimasto solo il Lione, salito a 10 punti grazie al netto 42-12 inflitto ai Newcastle Falcons. Nelle 6 mete francesi spicca la tripletta di Bonnefond.
Un altro scontro al vertice era in programma nel gruppo 4, dove Cardiff ha ora 5 punti di vantaggio sul Bath. All’Arms Park i Blues hanno infatti vinto con un netto 28-3 per salire a quota 13 in classifica. Senza gli infortunati Priestland, Banahan e Houston e con Ford e Joseph tenuti a riposo dopo l’intenso novembre con la nazionale inglese, il Bath è stato totalmente assente in attacco e Cardiff ne ha approfittato per sigillare vittoria e primato nel secondo tempo con le mete di Morgan, Cuthbert e Andrews. Nell’altra gara del girone prima vittoria stagionale in tutte le competizioni per Bristol, che ha schiantato Pau (alla nona sconfitta consecutiva nel torneo) 41-14 segnando 7 mete.
Terza vittoria con brivido anche per Edinburgh, sempre in testa al gruppo 5 con 14 punti ma ora avvicinato dagli Harlequins, saliti a 12. Mentre infatti i Quins vincevano senza problemi in Romania contro i Timisoara Saracens (42-3 con 6 mete segnate, doppietta di Charlie Walker), a Murrayfield gli scozzesi superavano nel finale lo Stade Francais 28-23 dopo essere stati sotto 3-20 a fine primo tempo. Le mete di Vuidarvuwalu e Macalou e i calci di Mornè Steyn sembravano poter lanciare i parigini verso la seconda vittoria consecutiva. Nel secondo tempo, però, Edinburgh riapriva i giochi con le mete di Hoyland e Ben Toolis e poi, in inferiorità numerica per il rosso a Phil Burleigh al 55’, completavano la rimonta nell’ultimo quarto di gara con la meta del man of the match Sam Hidalgo-Clyne e i calci di Duncan Weir.
Nel gruppo 3 si preannuncia invece una lunga volata per decidere chi passerà il turno, con le quattro squadre racchiuse in altrettanti punti. Davanti a tutti ci sono il Brive e l’Enisei con 9 punti. I francesi hanno dimostrato di aver imparato dal k.o. dell’anno scorso e si sono presi la rivincita sul campo di Sochi (43-8) con 21 punti al piede di Germain e la meta del bonus che è valso l’aggancio in classifica segnata proprio all’80’ da Masilevu. Ad inseguire la coppia di testa ora ci sono i Worcester Warriors, che hanno messo fine alla striscia di 7 sconfitte consecutive nel torneo superando 33-20 i Dragons per salire a 7 punti in classifica. Dopo un primo tempo equilibrato, chiuso sul 7-6, i Warriors hanno preso il largo nella ripresa con Hammond, Stelling e ben due mete tecniche propiziate dalla mischia. Per Newport, semifinalista nella passata stagione, inutile la doppietta di Hewitt negli ultimi 5’.